[indent]После с трудом завоеванной победы над Писадейрой, которая стоила Саре сотрясения мозга и нового шрама на плече, Сентфор словно затаился, но девушка не могла позволить себе расслабиться, гадая, какие еще сюрпризы приготовил для нее этот тихий с виду городок. Первые пару недель ее мучили бесконечные кошмары, а сама она вздрагивала буквально от каждой тени, которые казались ей живыми. Но постепенно страх отступал под натиском обычной жизни - О'Нил погрузилась в школьную жизнь, так что плохие оценки стали ее самой большой проблемой, ведь все свое свободное время девушка посвящала своему парню, который совершенно бесстыдным образом воровал ее на каждой перемене и сразу после окончания уроков, увозя или на их излюбленную полянку, если позволяла погода, или в казино к Драконам, где Вишня учил Сару играть в покер, а сам Майкл решал свои загадочные драконьи дела. Несмотря на полное доверие между ними, Сара не лезла к Тёрнеру в душу и не требовала, чтобы он посвящал ее во все, чем занимается, в свою очередь скрывая от него значительную часть того, что пережила на том кладбище и чуть ранее. О'Нил считала, что таким образом защищает парня, как бы забавно это не звучало, учитывая, что капитан школьной команды по футболу превосходил ее габаритами раза в два, если не больше, и в принципе был старше.

[indent]К счастью, родителям в целом и матери в частности всегда было плевать на ее успеваемость, лишь бы к директору не вызывали, а в последнее время и подавно, Элизабет О'Нил словно летала в облаках, ведь Купидон пронзил и ее разбитое поступком отца сердце. В глубине души Сара была рада за маму, ведь даже с таким зрением, как у Бобби, было заметно, насколько женщина расцветала каждый раз, когда встречалась взглядом с шерифом Никсоном. О том, к чему могут привести эти переглядывания, если отношения будут развиваться и дальше, О'Нил старалась не задумываться, живя здесь и сейчас. Она была даже рада, что мать не досаждает ей с гиперопекой после выписки из больницы.

[indent]Постепенно, жизнь пришла в относительное подобие нормы. Кэнди после сеансов у психолога стала выглядеть значительно спокойнее и уравновешеннее, стала реже дергаться от громких звуков. Иногда Сара думала, что ей и самой не помешало бы сходить к доктору, но ей было достаточно теплых и надежных объятий Майкла, который в последнее время стал более тактильным, чаще беря ее за руку и переплетая их пальцы. Подкрадываться же со спины и подхватывать ее на руки, О'Нил Тёрнера отучила, после того как пару раз весьма ощутимо въехала ему в живот. И чуть ниже. С тех пор Майкл старался подходить к ней так, чтобы быть в зоне видимости хотя бы периферического зрения.

[indent]Грандиозные планы на пятницу в виде ночевки в доме Тёрнеров с кино-марафоном "Звездных войн" [честное слово, Сара думала, что Майкла хватил удар, когда он услышал, что она не видела ни одной части] и пиццей полетели в тартарары из-за незапланированной тренировки, которая разумеется не могла быть проведена без капитана. Чемпионат штата был сдвинут из-за приближающейся Олимпиады, поэтому тренер сборной сентфорской школы решил добавить еще одну в расписание футболистов. Зная, как важно для Майкла было выложиться на все сто процентов и получить стипендию, Сара сильно не ворчала, во всем поддерживая своего чемпиона. Правда, оторваться от любимых губ было вдвойне сложнее каждый раз. Вот и сейчас крепкое тело парня, уже полностью облаченного в форму за исключением шлема, который он держал в руке, прижимало ее к трибунам, пока их не прервал грозный окрик мистера Джонсона, главного тренера.
- ТЁРНЕР! - тот на мгновение прервал поцелуй, но тут же снова прильнул к Саре, вызывая у нее довольную улыбку, - ПЯТЬ ШТРАФНЫХ КРУГОВ, ЕСЛИ ЧЕРЕЗ МИНУТУ ТЫ НЕ БУДЕШЬ НА ПОЛЕ! - О'Нил со смехом со всей силы упирается в грудь самого юного из драконов, уворачиваясь от его попытки снова поцеловать ее.
- Беги, чемпион, - девушка проводит ладонью по гладко выбритой щеке, нежно улыбаясь, - Я буду на трибунах, - в конце концов, у них впереди все выходные, чтобы восстановить пробелы в знаниях о том, что происходит в далекой-далекой галактике. Майкл тяжело вздыхает, но все же отрывается от девушки, успев коварно украсть еще один короткий поцелуй, и спешит присоединиться к остальной команде, которые уже начали разминку. Сара смеется, качая головой и думая, какой же он иногда идиот, поднимаясь на третий рад, устраиваясь с самого края. Не считая ее и еще нескольких девушек игроков, трибуны были пусты. Ничего удивительного, учитывая то, что уроки давно закончились, а погода уже начала портиться, угрожая ливнем в ближайшие часы. Застегивая бомбер Тёрнера, отвоеванный в честном бою, до самого подбородка, девушка натягивает рукава повыше, вдыхая полные легкие неповторимого запаха любимого человека. Себе она не боялась признаться, что самый популярный парень школы может смело добавлять ее имя в свой список завоеванных сердец. Находя взглядом фигуру Тёрнера, который в данный момент влился в игру и уже раздавал указания другим игрокам, девушка улыбается. Сара была далека от американского футбола, поэтому даже не пыталась запомнить и вникнуть в правила, которые ей упрямо пытался донести Майкл, а лишь получала эстетическое удовольствие, наблюдая за своим парнем на поле. Несмотря на то, что все игроки отличались внушительными габаритами, и к тому же их лица были скрыты шлемами, своего она всегда находила безошибочно.

[indent]Погрузившись в мечты о прекрасном вечере только вдвоем [ладно, втроем, Бобби, очевидно, тоже к ним присоединится, отвлекаясь от своих любимых растений] Сара едва не пропустила сообщение от Дерека [кстати, надо будет спросить, не хочет ли он тоже составить им компанию]. Повторный звуковой сигнал и вибрация все же привлекли ее внимание. Брови О'Нил невольно поползли вверх, когда она стала вчитываться в строчки. Быстро забегав пальцами по клавишам, она уточнила, где сейчас находится Никсон, после оглядываясь на поле. Судя по всему, в ближайшее время тренировка заканчиваться не планирует, она быстро сбежала вниз с трибун, убедившись, что Майкл сейчас полностью погружен в стратегию игры. Даже, если он вдруг заметит ее отсутствие, Сара скажет, что отбегала в туалет.

[indent]Выходя с территории стадиона, О'Нил уворачивается от выезжающей с парковки машины и невольно хмурится. Что-то не сходится. Ускоряет шаг, практически подбегая к другу, она слегка ударяет его в плечо, привлекая внимание.

[indent]- Дерек! - пытается отдышаться, махнув рукой куда-то себе за спину, вспоминая, кого видела за рулем автомобиля, - А какая машина у физика? - меж бровей залегает глубокая складка, когда девушка оглядывается на школу и поднимает голову, пытаясь просчитать, не видно ли от входа окон кабинета физики.

В один миг показалось, что ты позабыл что-то важное, но правда Скотт не мог понять что же такого он мог забыть. Но в жизни явно чего-то не хватало. Словно выпал один винтик и теперь механизм не мог полноценно функционировать. В чем это проявляется спросите вы? Случаев достаточно много. Чего стоит только момент, когда альфа по привычки решил потренировать своего друга и отработать с ним удар и конечно же ловкость в лакроссе. Вот только оказалось, что Лиам и так прекрасно со всем справляется и вообще непонятно зачем им все это, ведь молодой бета и до обращения претендовал на место капитана команды, так что же говорить про нынешние времена. В этот момент и появляется в душе какая-то пустота и понимание что чего-то, а скорее кого-то не хватает. У всей стаи МакКолла были такие ощущения и чтобы разобраться во всем, необходимо было собраться всем вместе и поговорить. Правда не всех это так сильно задевало. У Лиама была своя жизнь и на нем это так сильно не сказалось, а Малия как обычно пыталась отмахнуться и продемонстрировать, что ей и вовсе никто не нужен и копаться в себе она пока не готова. Вот так и оставалась одна Лидия Мартин, как самая рассудительная и спокойная среди их разношерстной компании. Вот только Скотт не мог вспомнить что же заставило бывшую королеву школы перейти на их сторону, хоть та и являлась банши. Да, была история с Джексоном и альфа помнил о дружбе с Элиссон, вот только существовала память о том, что кто-то из его друзей был влюблен в эту девушку и любыми способами пытался привлечь внимание этой рыжеволосой красавицы. Но кто это было не ясно. Тем более, что была ведь история о поцелуе с Мартин в первые дни, когда парень обратился и кому-то его этот поступок причинил боль. А главное что же МакКолл делал в том лесу, когда его обратил Питер. Ведь сам он не мог узнать о переговорах шерифа.
Все эти мысли вызывали головную боль. И вообще казалось, что ты сходишь сума. Появлялись мысли о том, что возможно следует обратиться к психоаналитику и чтобы кто-то более квалифицированный смог помочь тебе. Но для начала все же помощь можно получить и от Лидии. Ведь если такое происходит не только с тобой, значит дело ни в тебе.
Но подойти просто так и начать разговор в школе не получалось. Поэтому парень решил написать сообщение подруге и встретиться с ней уже за стенами школы, где было меньше любопытных ушей. Не хватало чтобы альфу сочли сумасшедшим, а злопыхателей у каждого полно и конечно же еще после нападения Жеводанского у многих учеников появилось много вопросов и пусть руководство пыталось убедить всех о том, что напал на них медведь, а изменения с Скоттом им просто показалось. Но некоторым хотелось разобраться что же за чертовщина происходит в этом маленьком городишке и потому пристально присматривались к бывшему забитому тихони, который очень быстро стал показывать спортивные достижения и зарабатывать популярность. Хватит того, что Джексон докопался до правды и шантажировал одноклассника сделать его таким же.
В сообщении парень так же не стал углубляться в подробности и ограничился короткой фразой о том, что будет ждать ее после школы у себя дома и что им необходимо поговорить. Тем более, что мама была сейчас в больнице и им никто не мог помешать. А если отправиться в дом Лидии, то в скором времени может с работы прийти ее мама. Так что у него явно будет удобнее.
Парень кое-как отсидел все уроки и сразу же направился домой, поджидать подругу. Они не поехали вместе, ведь у Мартин были какие-то дела после занятий и она сказала, что доберется сама на своем автомобиле. Да и бросать свой мотоцикл и ехать на машине девушке так же не хотелось, ведь в таком случае завтра придется добираться на школьном автобусе, что при наличии уже собственного транспортного средства казалось уже не много диким. Да и подумать как же начать непростой разговор не помешало бы.
Не умею я юлить, для меня легче сказать сразу всю правду и пусть Лидия уже сама решает считать меня сумасшедшим или нет. Да и так ей будет проще открыться о своих ощущениях. Именно как мужчина он должен сделать первый шаг, ведь такое поведение казалось для истинного альфы правильным. Не многие молодые люди в наши времена думают о других, а не только о собственном благополучии.
- Привет. Присаживайся. Разговор предстоит не из легких. Все же нельзя было вываливать на нее все проблемы с порога, всегда нужно оставаться гостеприимным хозяином и для этого парень налил для них обоих по стакану воды и поставил его на столик возле кресла на которое предложил присесть подруги.
- Я не буду ходить вокруг до около. Мне кажется, что мы кого-то забыли. И он был моим лучшим другом. Да было сложно посмотреть в глаза рыжей, ведь существовал страх увидеть в них жалость и удивление, но мужчина не должен ничего бояться. Он честен с подругой и рассчитывал на такую же отдачу.

- Ты отстранена от занятий. Поверь, это ради твоего же блага.

Голос Ниалла все еще звучал в голове Никкаль. Она помнит, как мышцы его лица дрогнули, выдавая раздражение, он одарил ее холодным взглядом. В нем читалось едва скрываемое разочарование. Возникло ощущение, что в эту секунду тело девушки прошиб холодный северный ветер. Она впервые видела Ниала таким. От его взгляда хотелось съежиться, вновь стать той маленькой девочкой, которой все сходило с рук. Часть ее рвалась к нему. Хотела вновь заглянуть в глаза, увидеть в них привычные тепло и нежность. «Это ведь я, твоя маленькая Искорка. Не злись, пожалуйста» Другая же ее часть яростно протестовала – Ниалл был не прав. Вот только... В этот раз все было иначе. Девушка решительно вскинула голову глядя ему в глаза. Ярость, окутавшая ее душу рвалась наружу. Она готова была принять любое наказание. В конце концов, он действительно хотел как лучше. Вместо этого одарив ректора формальной улыбкой она кивнула, почтительно приложила четыре пальца к ключице и развернувшись на носочках, не произнеся ни слова покинула его кабинет. Лишь одному Энки известно чего ей стоило сдержать эмоции. А ведь она пришла к нему не просто так. Впервые набравшись решимости, хотела рассказать обо всем, но вместо этого узнав о дуэли с Лихы, он не стал и слушать.

Не разбирая дороги, девушка вернулась в свою комнату. Ярость раздирала ее душу на части. Открыв шкаф достала из него сумку, судорожно стала запихивать туда нужные вещи. Он отстранил ее от занятий? Тем лучше. На губах возникла мстительная улыбка. Бросила взгляд на песочные часы. Хм, теперь у нее полно времени, ничто не будет отвлекать ее от поисков брата. Больше всего на свете Никкаль хотелось отыскать сейчас Сина, поговорить, он старше, мудрее, он наверняка посоветовал бы как лучше поступить и что делать. Но, сейчас середина дня, а они условились встретиться в полночь у ручья. Девушка помотала головой. Не стоит требовать от него слишком многое. Он, итак, сделал немало: помогает ей в поисках брата, спать жизнь от того Аннунаки.  Может, стоило бы взять с собой Су, но и это плохая идея. У Никаль нет права подвергать риску жизни близких и родных людей. Это ее дело, и впутывать кого бы то ни было опасно. Едкое чувство раздражения сменяется сожалением, а ведь она хотела рассказать Ниаллу о культе Тиамат. Хотела довериться. Отчего это именно это было особенно обидно. Ее снова отчитали как маленькую девочку. Глупого и несмышлёного ребенка, лахаму его раздери. Тем лучше, — бормотала себе под нос Ника собирая вещи. Сейчас начнутся занятия, а значит, все будут заняты, никому и в голову не придет отправиться ее искать. Последним в сумку был аккуратно уложен осколок медальона Этана. Перед этим она осторожно прижала его к груди. Пожалуйста, будь живым, - прошептала Ника  мысленно обращаясь к брату. В глазах защипало, но девушка запретила себе плакать. Этан никогда не снимал его, называл своим амулетом. Тем временем в голове юного мага огня созрел вполне логичный план. Брат создал святилище Тиамат. Все следы вели ее к одному месту, а значит и зацепки стоит поискать там. В прошлый раз они с Сином были там ночью, быть может, днем удастся найти что-нибудь еще? Помня о встрече с Аннунаки девушка прикрепила к поясу меч. Не факт, что это спасет ее, но в прошлый раз ведь помогло. Я справлюсь, - убеждала себя Никки.

Путь на поляну в этот раз прошел без происшествий. Лес казался приветливым и безмятежным. Словно, не в этом месте, буквально день назад, огромный монстр едва не лишил их с Киши жизни. По пути девушка к своему счастью не встретила друзей. Объясняться с ними было выше ее сил. Меньше всего хотелось вновь ловить на себе сочувственные взгляды. От них становилось противно. Липко. Да, я бездарный маг огня. Зато смотрите, какой у меня меч! Пытаясь отогнать от себя тревожные мысли, девушка бодро шагала по лесу напевая легкую мелодию. Но вот впереди замаячила поляна и неизменный камень на ней. Но что-то в этот раз словно было не так: вроде вся та же самая зеленая трава, камень с письменами, но... Внимание девушки привлекла небольшая выемка в земле. Наверное, лиса устроила себе нору. Решение не самое разумное – местность все-таки открытая, но кто она такая, чтобы осуждать лис? Не придав этому факту особого значения (а стоило бы), Никкаль собрала сухие ветки и обложила их вдоль каменной плиты. Теперь оставалось самое трудное – зажечь огонь. Девушка прикрыла глаза мысленно сосредоточившись на собственных ощущениях. Как и учил Ниалл, представила себе огонь в его первозданном виде – ярким, пылающим посреди поля. Попыталась ощутить его внутри. Тепло стало разливаться по телу. Словно посреди сердца расцветал крохотный цветок пламени. Она попыталась усилить это ощущение. Представила, как пламя тянется от сердца к ее рукам, как разливается по ним словно жидкая магма и вот на кончиках пальцев возник едва заметный всполох пламени. Совсем крохотный, она направила его к сухим веткам и вскоре пламя разгорелось. Выдохнув девушка улыбнулась. У нее получилось! Краем глаза девушка уловила шорох за спиной. Странно, наверное, ветер. Не отрывая взгляда от каменной плиты смотрела, как та раскаляется, а после с грохотом отодвигается.  И тут ее внимание привлекло движение. Девушка дернулась и кинулась вниз. Как раз вовремя, потому что спустя долю секунды на место где она стояла опустилась огромная лапа Аннунаки. Никкаль попятилась назад, а тварь. Теперь она понимала, почему в прошлый раз Син назвал того Аннунаки малышом, чудовище было огромным продираясь сквозь своды пещеры оно сметало все на своем пути. Откуда он взялся? Как нашел ее? А главное, что теперь делать? Монстр грозно зашипел двинувшись прямо на нее. Никкаль снова отскочила. Монстр был неповоротлив, каждое его движение могло завершиться обрушением пещеры. Девушка оглянулась, увидев кристаллы, а там поодаль стояла статуя Тиамат. Это место создал Этан. Может ли она позволить какому-то существу разрушить его? Ведь в этих камнях осколки души ее брата. Невиданная злость поднималась из центра груди. Отступать некуда. Она может погибнуть, но собственная безопасность не волновала Никкаль – главное сохранить созданный братом маленький мир. Девушка вскинула руку вперед, вспоминая один из уроков. Она не может управлять огнем, но кто-то ведь может. В голове проносился рассказ Ниалла о первоэлементах. Хранителями огня традиционно считались саламандры и драконы. Помнится, однажды она уже пыталась призвать хранителя стихии на помощь. Ничего не вышло. В этот раз у нее не было права на ошибку. Девушка зашептала строчки заклинания. Представляя как перед ней возникает образ хранителя стихии – могучего алого дракона. Она вложила в эти строчки всю свою ярость, боль, надежду. Эмоции переплетались. Чувство незащищенности, тревога, обида на наставника, не пожелавшего ее слушать, жажда справедливости сплетались воедино.   "Помоги мне защитить то единственное, что осталось от брата". Отступать было некуда. Рука горела. И вдруг пещера озарилась ярким светом. А после перед ней возник огромный черный дракон. Не тот, которого она призывала в своих фантазиях. От существа веяло яростным огнем. Взгляд подлинного хищника. Никкаль невольно попятилась назад, все еще не осознавая, что у нее получилось. Получилось! Вдруг она услышала вой чудовища. Призванный хранитель буквально разорвал на части огромного Аннунаки. Его внутренности разлетелись по пещере. Выглядело мерзко, но стоит ли об этом размышлять сейчас? Важно было иное. Обычно, после завершения миссии дух первоэлемента уходил. Этот же монстр, проломив свод пещеры улетел. Это было плохо. Очень плохо.

- Ниалл меня убьет.

- Ты отстранена от занятий. Поверь, это ради твоего же блага.

Голос Ниалла все еще звучал в голове Никкаль. Она помнит, как мышцы его лица дрогнули, выдавая раздражение, он одарил ее холодным взглядом. В нем читалось едва скрываемое разочарование. Возникло ощущение, что в эту секунду тело девушки прошиб холодный северный ветер. Она впервые видела Ниала таким. От его взгляда хотелось съежиться, вновь стать той маленькой девочкой, которой все сходило с рук. Часть ее рвалась к нему. Хотела вновь заглянуть в глаза, увидеть в них привычные тепло и нежность. «Это ведь я, твоя маленькая Искорка. Не злись, пожалуйста» Другая же ее часть яростно протестовала – Ниалл был не прав. Вот только... В этот раз все было иначе. Девушка решительно вскинула голову глядя ему в глаза. Ярость, окутавшая ее душу рвалась наружу. Она готова была принять любое наказание. В конце концов, он действительно хотел как лучше. Вместо этого одарив ректора формальной улыбкой она кивнула, почтительно приложила четыре пальца к ключице и развернувшись на носочках, не произнеся ни слова покинула его кабинет. Лишь одному Энки известно чего ей стоило сдержать эмоции. А ведь она пришла к нему не просто так. Впервые набравшись решимости, хотела рассказать обо всем, но вместо этого узнав о дуэли с Лихы, он не стал и слушать.

Не разбирая дороги, девушка вернулась в свою комнату. Ярость раздирала ее душу на части. Открыв шкаф достала из него сумку, судорожно стала запихивать туда нужные вещи. Он отстранил ее от занятий? Тем лучше. На губах возникла мстительная улыбка. Бросила взгляд на песочные часы. Хм, теперь у нее полно времени, ничто не будет отвлекать ее от поисков брата. Больше всего на свете Никкаль хотелось отыскать сейчас Сина, поговорить, он старше, мудрее, он наверняка посоветовал бы как лучше поступить и что делать. Но, сейчас середина дня, а они условились встретиться в полночь у ручья. Девушка помотала головой. Не стоит требовать от него слишком многое. Он, итак, сделал немало: помогает ей в поисках брата, спать жизнь от того Аннунаки.  Может, стоило бы взять с собой Су, но и это плохая идея. У Никаль нет права подвергать риску жизни близких и родных людей. Это ее дело, и впутывать кого бы то ни было опасно. Едкое чувство раздражения сменяется сожалением, а ведь она хотела рассказать Ниаллу о культе Тиамат. Хотела довериться. Отчего это именно это было особенно обидно. Ее снова отчитали как маленькую девочку. Глупого и несмышлёного ребенка, лахаму его раздери. Тем лучше, — бормотала себе под нос Ника собирая вещи. Сейчас начнутся занятия, а значит, все будут заняты, никому и в голову не придет отправиться ее искать. Последним в сумку был аккуратно уложен осколок медальона Этана. Перед этим она осторожно прижала его к груди. Пожалуйста, будь живым, - прошептала Ника  мысленно обращаясь к брату. В глазах защипало, но девушка запретила себе плакать. Этан никогда не снимал его, называл своим амулетом. Тем временем в голове юного мага огня созрел вполне логичный план. Брат создал святилище Тиамат. Все следы вели ее к одному месту, а значит и зацепки стоит поискать там. В прошлый раз они с Сином были там ночью, быть может, днем удастся найти что-нибудь еще? Помня о встрече с Аннунаки девушка прикрепила к поясу меч. Не факт, что это спасет ее, но в прошлый раз ведь помогло. Я справлюсь, - убеждала себя Никки.

Путь на поляну в этот раз прошел без происшествий. Лес казался приветливым и безмятежным. Словно, не в этом месте, буквально день назад, огромный монстр едва не лишил их с Киши жизни. По пути девушка к своему счастью не встретила друзей. Объясняться с ними было выше ее сил. Меньше всего хотелось вновь ловить на себе сочувственные взгляды. От них становилось противно. Липко. Да, я бездарный маг огня. Зато смотрите, какой у меня меч! Пытаясь отогнать от себя тревожные мысли, девушка бодро шагала по лесу напевая легкую мелодию. Но вот впереди замаячила поляна и неизменный камень на ней. Но что-то в этот раз словно было не так: вроде вся та же самая зеленая трава, камень с письменами, но... Внимание девушки привлекла небольшая выемка в земле. Наверное, лиса устроила себе нору. Решение не самое разумное – местность все-таки открытая, но кто она такая, чтобы осуждать лис? Не придав этому факту особого значения (а стоило бы), Никкаль собрала сухие ветки и обложила их вдоль каменной плиты. Теперь оставалось самое трудное – зажечь огонь. Девушка прикрыла глаза мысленно сосредоточившись на собственных ощущениях. Как и учил Ниалл, представила себе огонь в его первозданном виде – ярким, пылающим посреди поля. Попыталась ощутить его внутри. Тепло стало разливаться по телу. Словно посреди сердца расцветал крохотный цветок пламени. Она попыталась усилить это ощущение. Представила, как пламя тянется от сердца к ее рукам, как разливается по ним словно жидкая магма и вот на кончиках пальцев возник едва заметный всполох пламени. Совсем крохотный, она направила его к сухим веткам и вскоре пламя разгорелось. Выдохнув девушка улыбнулась. У нее получилось! Краем глаза девушка уловила шорох за спиной. Странно, наверное, ветер. Не отрывая взгляда от каменной плиты смотрела, как та раскаляется, а после с грохотом отодвигается.  И тут ее внимание привлекло движение. Девушка дернулась и кинулась вниз. Как раз вовремя, потому что спустя долю секунды на место где она стояла опустилась огромная лапа Аннунаки. Никкаль попятилась назад, а тварь. Теперь она понимала, почему в прошлый раз Син назвал того Аннунаки малышом, чудовище было огромным продираясь сквозь своды пещеры оно сметало все на своем пути. Откуда он взялся? Как нашел ее? А главное, что теперь делать? Монстр грозно зашипел двинувшись прямо на нее. Никкаль снова отскочила. Монстр был неповоротлив, каждое его движение могло завершиться обрушением пещеры. Девушка оглянулась, увидев кристаллы, а там поодаль стояла статуя Тиамат. Это место создал Этан. Может ли она позволить какому-то существу разрушить его? Ведь в этих камнях осколки души ее брата. Невиданная злость поднималась из центра груди. Отступать некуда. Она может погибнуть, но собственная безопасность не волновала Никкаль – главное сохранить созданный братом маленький мир. Девушка вскинула руку вперед, вспоминая один из уроков. Она не может управлять огнем, но кто-то ведь может. В голове проносился рассказ Ниалла о первоэлементах. Хранителями огня традиционно считались саламандры и драконы. Помнится, однажды она уже пыталась призвать хранителя стихии на помощь. Ничего не вышло. В этот раз у нее не было права на ошибку. Девушка зашептала строчки заклинания. Представляя как перед ней возникает образ хранителя стихии – могучего алого дракона. Она вложила в эти строчки всю свою ярость, боль, надежду. Эмоции переплетались. Чувство незащищенности, тревога, обида на наставника, не пожелавшего ее слушать, жажда справедливости сплетались воедино.   "Помоги мне защитить то единственное, что осталось от брата". Отступать было некуда. Рука горела. И вдруг пещера озарилась ярким светом. А после перед ней возник огромный черный дракон. Не тот, которого она призывала в своих фантазиях. От существа веяло яростным огнем. Взгляд подлинного хищника. Никкаль невольно попятилась назад, все еще не осознавая, что у нее получилось. Получилось! Вдруг она услышала вой чудовища. Призванный хранитель буквально разорвал на части огромного Аннунаки. Его внутренности разлетелись по пещере. Выглядело мерзко, но стоит ли об этом размышлять сейчас? Важно было иное. Обычно, после завершения миссии дух первоэлемента уходил. Этот же монстр, проломив свод пещеры улетел. Это было плохо. Очень плохо.

- Ниалл меня убьет.

Откровенно говоря, Брайс всей душой ненавидела все эти пафосные благотворительные приёмы. Она считала, что если бы реально кто-то хотел помочь, то проще было без посредников, не тратя миллионы на организацию подобных мероприятий, сразу перечислить их на счета какого-либо фонда, который как раз и занимался бы реальной проблемой, не жалея собственных сил и ресурсов. Именно так у неё появилась идея Тёмного Рыцаря Готэма, реализация которого заняла длительное время и лишь недавно была приведена в исполнение. Бэтмена начали, если не бояться, то справедливо опасаться, не зная, чего именно можно ожидать от появившегося виджиланте. В Готэме и раньше периодически появлялись подобные герои, но они скорее были на гастролях, чем действительно на постоянной основе помогали там, где не могли помочь правоохранительные органы. Теперь же все изменится. В газетах все чаще стали писать про неё, не догадываясь, что под маской Летучей Мыши скрывается женщина. Специальный микрофон, меняющий тембр её мелодичного голоса на более грубый и низкий. Специальные наплечники и индивидуально сконструированная обувь, делающая её шире и соответственно выше, а удар ногой гораздо мощнее и болезненнее. Удар, поставленный ей лучшими мастерами боевых искусств. Ничто не выдавало в устрашающем силуэте Тёмного Рыцаря хрупкую и болезненную в юности Брайс Уэйн.

Предыдущая ночь, в ходе которой Бэтмен зачистил очередной наркопритон, поставляющий далеко не детские наркотики в несколько элитных учебных заведений, заставляла брюнетку незаметно морщиться - ей неслабо досталось по ребрам, не помогла даже укрепленная броня. Вернее помогла, конечно, защитила от перелома ребер и парочки более серьезных внутренних повреждений, оставляя обширную гематому на половину ее груди и живота. Официальный дресс-код вечера, заранее прописанный в приглашениях, вынудил ее подобрать с виду довольно строгое и закрытое темно-бордовое, практически черное, платье, которое становилось гораздо интереснее при ходьбе. Вырез начинался практически сразу от линии талии, демонстрируя стройные и загорелые ноги, облаченные в классические черные лодочки на приличном каблуке. Уэйн всегда знала, как правильно себя преподнести, поэтому в настоящий момент ловила на себе восхищенные взгляды большинства мужчин и, чего греха таить, некоторых женщин, которые не могли не удовлетворять её и без того нескромное эго. Она медленно бродила по залу, крутя в руке дежурный бокал с шампанским, который периодически подносила к губам, лишь слегка смачивая их, когда того требовала ситуация. Её вниманием многие пытались завладеть, но всем были необходимы лишь её деньги и влиятельность фамилии Уэйн. Брайс периодически бросала незаметные взгляды на тонкие часики на запястье, поджидая время, когда можно будет незаметно исчезнуть, не нарушая никаких правил этикета. Свой чек она уже подписала и отдала организаторам, которые едва ли не в пояс ей кланялись от её щедрости. Брюнетка лишь беззлобно усмехнулась. Чуть ранее она уже распорядилась, чтобы в этот приют, для которого собирали деньги сегодняшним вечером, отправили гуманитарную помощь в виде новой мебели, ведь старая давно практически сгнила, новой техники для кухни и просто огромное количество игрушек и учебных материалов для детей. Так было гораздо надежнее, даже если её деньги осядут в чьем-то нечестном кармане. Увы, Готэм был прогнившим до основания, но она не собиралась смотреть, как родной город погрязнет в пучине беззакония окончательно, Парочка её юристов запланировали проверку администрации приюта в ближайшие недели, чтобы проверить, на что пошло финансирование.

Прогуливаясь по залу и делая вид, что её крайне интересуют предметы искусства, которых здесь было в изобилии, она уже отклонила несколько приглашений на танец, в том числе, от одного из акционеров собственной компании. Последний, впрочем, не сильно расстроился и тут же вовлек брюнетку в наискучнейший разговор, пытаясь в очередной раз внести своё крайне неудачное предложение. Довольно резко прервав мужчину, Уэйн тут же скрылась в толпе, в этот раз делая довольно щедрый глоток шампанского из своего бокала, полностью осушая его. Пришлось прихватить новый от проходящего мимо официанта, взамен оставив ему пустую посуду. Всё это "высшее" общество сильно действовало ей на нервы, но покинуть его пока не представлялось возможным. Необходимо было дождаться хотя бы окончания официальной части. Оставаться на аукцион, который следовал за банкетом, уже было необязательно. Подавив тяжелый вздох, Брайс скользит несколько усталым взглядом по залу в поисках персон, которые хотя бы не внушали ей отвращение и презрение, сдерживать себя становилось труднее с каждым мгновением. Наконец, ей повезло. Влившись в компанию, где мелькнуло смутно знакомое лицо, Брайс моментально повеселела. Улыбка, появившаяся на её лице на этот раз была вполне искренней.

- Мисс Старк, неужели это вы? - проявление ярких чувств или эмоций в подобном обществе считается моветоном, поэтому женщина подается вперед, целуя воздух около щеки старой знакомой и пожимая её ладонь чуть больше, чем положено. Подхватывая Наташу под локоть, Уэйн, извинившись перед их прошлыми собеседниками, отходит к ближайшему пустому столику. - Я так рада тебя видеть, ты не представляешь, - теперь, когда они не находятся в центре внимания, можно проявить и искренние эмоции, поэтому брюнетка обнимает Старк, расслабляясь в её компании. - Тошнит уже от этих снобов! - с трудом подавив желание поднести к горлу два пальца в известном всем жесте, Брайс, склоняя голову к плечу, слегка прищуриваясь, - Так как тебя занесло.. сюда, - выделив интонацией последнее слово, женщина слегка скривилась, - И почему сразу не позвонила? - обиженно надув губы, в следующее мгновение Уэйн тут же снова улыбнулась, впервые за вечер не пожалев, что Астрид настояла на том, что ей необходимо иногда выходить в свет.

Тронный зал был огромен, пространство для веселой попойки позволяло не только есть, пить, но и танцевать и совершать сумасшедшие акты сладострастия. И если в последнее Маммон планировал удариться с Махаллат, то остальное он отводил двум очаровательным созданиям – красавице дочке и ее подруге, которая прибыла погостить во время каникул в четвертый круг Ада.

- Самый лучший выбор, Непризнанная, - демон широко улыбается. Он любит гостей, особенно которые такие неожиданные и явно отличаются от местного колорита. Особенно, когда это подруга бесконечно любимой дочери, что автоматом делает ее другом самого владыки круга.

Все акты приветствия/знакомства уже прошли, остались зыбким прошлым, которое уже мало имеет значение. Маммон в принципе, уже много-много лет назад, когда освободился от оков воспоминаний и почти_выздоровел душой/разумом/телом, все воспринимал иначе и гораздо легче, став куда более простым в отношениях/взаимодействиях с окружающими. Простота – сильный инструмент в мире бессмертных созданий, который помогает присматриваться, оценивать, заранее продумывать все тонкости взаимодействия с окружающим миром без траты лишней энергии. То есть, владыка-демон беспечностью лишь на вид обладает, а на деле куда глубже.

Но сегодня гори адским пламенем все на свете! Сегодня тот день, когда мир смертных будто вошел в грешную жизнь владыки четвертого круга Ада.

- Итак, - прежде чем усесться за стол, Маммон Мими в макушку целует, дарит ей крепкие объятия. Призывает слуг, самых симпатичных и тоже когда-то смертных, чтобы озаботились желаниями не только господ местных, но и их гостьи. – Непризнанная, прошу, проси что хочешь у этих смердов, они выполнят любое твое желание. Только помни – они тебя не воскресят и на Землю не вернут, достаточно уже того, что они готовы провести в твоей постели все каникулы. Кстати, о каникулах, - демон на дочку смотрит, - на сколько прилетела домой, моя девочка? Останетесь на все время или захочешь показать своей подруге другие места в нашем славном и безбожном мирке? Проклятье! Аннета! Тащи глифта побольше, пускай Ромео тебе поможет.

Маммон отсылает на время слуг, чтобы они притащили побольше. А сам разливает глифт по бокалам [ухаживает за дамами] и следом, рукой, обводит все яства на столе, демонстрируя пока еще, видимо, не все пищевые богатства.

- Смертные поварята сейчас готовят еще, - бокалы ставит каждой из присутствующих, а свой в руке держит и садится на свое место. – Я не знаю, рассказывала ли тебе Мими, но я очень люблю слушать смертные истории. Интересны эти смертные сами по себе. Вот, к примеру, Аннета и Ромео. Я тогда с Махаллат путешествовал по Италии, а эти два человека вознамерились ограбить нас. Впрочем, мы поддались – интересно же! Ограбили так ограбили, "профессионалы", что по итогу я расхохотался, а эти двое давай палить из своих пистолетов. Не убили – удивились. Я предложил им сделку, они в свою очередь сразу же сдали свои души мне на милость, хотя тряслись… Как у вас говорится? Как кленовые листья. Но так хороши собой! Так хороши! Что я решил их к себе на службу. Так, что… Давайте выпьем за дружбу и хороший секс, а дальше расскажите мне свою историю знакомства. Не каждый день Непризнанную в дом любимая дочь приводит.

Маммон бокалом стукается и следом сразу избавляется от содержимого внутри. Гореть начинает сразу, но так хорошо от этого, что хочется добавить огоньку. А мир тем временем приобретает куда более четкие очертания, какие-то даже цветастые, на время даже рябит. Но приятный эффект сбавляет обороты, что означает необходимость добавить. Впрочем, еще не вечер, а дальше будет еще и ночь. Маммон планирует развлечься не как в последний раз, а еще раз. Да и компания самая лучшая, о которой можно только мечтать, наверное. Демон еще не решил, ведь не бывает плохой компании – бывает мало горячительных напитков!

[indent]Ванда полюбила Ваканду с самого первого взгляда, когда куинджет еще только принес ее после непродолжительного по времени, но не по ощущениям, заключения. Она не могла отвести глаз от открывающейся картинки через иллюминатор, когда технологический энергетический щит пропустил их внутрь. Она давно не видела столько сочной зелени, которая мирно бы сосуществовала среди высоток из большого количества стекла и бетона. Большие города всегда буквально пожирают оставшиеся уголки природы, вот только эта страна демонстрировала, что может быть иначе. Ванда мягко улыбается впервые за долгое время, упираясь лбом в прохладное стекло. Сидящий рядом Клинт слегка сжимает ее колено ладонью и что-то говорит, вот только ведьма не слышит, но улавливает его поднявшееся настроение, поэтому согласно кивает, продолжая разглядывать открывающийся пейзаж. К счастью, Бартону ответ и не требуется, его крайне удачно отвлекает в следующий момент Скотт, воодушевленно рассказывая что-то про свою дочь. Максимова не может не испытывать легкую грусть от своего одиночества в этом мире. Формально, конечно, у нее были отец и сестра, и если с Эриком они в определенный момент просто разошлись во взглядах на жизнь, то с Полярис найти общий язык и вовсе не получалось. К третьему году комы, надежда на то, что Пьетро из нее выйдет, непреодолимо гасла. Тогда Ванда еще не знала, что от встречи с проснувшимся братом ее отделяют жалкие полчаса, после которых она окончательно привяжется к этой стране.

[indent]Первые недели пролетели для близнецов как один миг. Максимова давно не чувствовала себя настолько живой и цельной. Ее брат, ее вторая половина, наконец, снова был рядом. Первые сутки после воссоединения они вообще отказывались выходить из отведенной им комнаты, и речь в основном идет о восстановлении потерянной эмоциональной связи и событий потерянных лет, пусть тогда они впервые перешагнули последнюю границу, окончательно расставив все точки и акценты в их отношениях. Постепенно близнецы вливались в дворцовую жизнь - то Шури требовалось провести над Пьетро очередные исследования, убеждаясь, что все в порядке, то Королю требовалась какая-то помощь на дальних границах страны или даже континента, и кто мог справиться лучше, чем Ртуть и Алая Ведьма, способная на воистину волшебные поступки?

[indent]Вопреки предрассудкам, ни Т'Чалла, ни его сестра не кичились своим положением, никак не демонстрируя свое превосходство над недавно прибывшими. Первым уехал Кэп, у которого были свои дела где-то в Восточной Европе, но он обещал чаще их навещать. Вслед за ним и Клинт со Скоттом, которым в свою очередь не терпелось воссоединиться со своими семьями. Ванда тогда долго обнимала их обоих, едва ли не плача и не желая расставаться с обоими. Лэнгу быстро удалось очаровать юную ведьму, показывая ей свои фокусы и вызывая лишь искренний смех и легкость, а Клинт еще со времен Соковии относился к немногим близким людям для Алой. Сэм ненадолго задержался в Ваканде, но в итоге и ему пришлось через какое-то время вернуться домой, когда шумиха вокруг их "Гражданской войны" немного поутихла. Лишь близнецы, с великодушного разрешения Т'Чаллы остались, ведь им возвращаться было некуда. Та жизнь, что была у Ванды в Нью-Йорке давно разрушена, как и их родная страна. Искать Эрика или присоединяться к школе Ксавье им также не хотелось. Конечно, они знали, что профессор их не выгонит, да и отец все-таки примет обратно, вот только близнецы, пожалуй, впервые почувствовали, что такое быть свободными и ни от кого не зависеть. Черная Пантера даже предлагал им покинуть дворец и поселиться где-нибудь в небольшой деревеньке, выделив им домик в уединении, но близнецы все же отказались. Они чувствовали себя обязанными Королю, хоть тот отнесся с пониманием к ситуации и ничего не требовал взамен, и настояли на своем предложении, ведь им было не трудно оказать посильную помощь с быстрой уборкой урожая или же с поднятием тяжестей. Способности Ванды в спокойной обстановке закрытой от всех страны стабилизировались, теперь ей не составляло никаких трудностей переместить предмет, превышающий ее собственный вес десятки раз с точностью до пары сантиметров. Их жизнь, наконец, пришла в некое подобие нормальности. И они готовы были защищать ее любой ценой.

[indent]- Шури, ты уверена? - Ванда хмурится на озвученное предложение принцессы, стоя возле девушки и рассматривая криокамеру с замороженным человеком в ней, но та лишь уверенно кивает в ответ. Максимова медленно скользит взглядом по запоминающимся чертам лица, по чуть впалым щекам, по высоким острым скулам, пухлым губам, отросшим волосам. Он красив. А потом ее взгляд цепляется за металлический остов левой руки, и брови сводятся к переносице. Про Зимнего Солдата в Г.И.Д.Р.А. слышали даже заключенные и подопытные, что уж говорить о телепате, который не умеет контролировать новообретённые силы. Максимова прокручивает в голову воспоминания, объединяющие ее с Зимним. У них тогда было мало радостей в Г.И.Д.Р.А. и одной из немногих был молчаливый, но отчего-то все равно родной, Солдат. Ведьма нервно щелкает пальцами, прокручивая на них тонкие серебряные ободки колец, которые ей неустанно откуда-то приносил Пьетро. Дочь Магнето кусает губы едва ли не до крови, упрямо пытаясь проникнуть как можно глубже в сознание Солдата, надеясь, что их прошлое стерто не до конца, но каждый раз спотыкается о непроницаемый барьер. Качает головой, встречая взгляд Шури, - Я так не могу, - чуть запинается, облизывая губы, - Не чувствую ничего, он словно.. - ведьма хмурится, сцепляет руки в замок, снова щелкает пальцы, - Не живой, - наконец, твердо произносит она, встречая пристальный взгляд темнокожей девушки, - Вытащи его, тогда я смогу ему помочь, - Шури кивает, приходя к тому же выводу, отдает несколько команд на родном языке своим подчиненным, сверяется со своим планшетом, прежде чем полностью вернуть свое внимание Ведьме. Ванда смущается и чувствует себя неловко от того, что приходится врать той, кому она стольким обязана, но понимает, что по-другому нельзя.
- Нужно несколько дней, чтобы вывести его из этого состояния безопасно, я дам тебе знать, - Ванда согласно кивает, ее глаза снова загораются красным, когда девушка делает очередную попытку пробиться в сознание Баки. Снова безуспешно. Леншерр ругается на немецком, который когда-то услышала от Эрика, вызывая у Шури легкий смешок, после кивает девушке и окончательно уходит, пытаясь найти брата. Ей нужен ее личный островок спокойствия в этом безумном мире. Рядом с Пьетро всегда было тихо, но при этом она всегда знала, о чем думает ее близнец.

[indent]Принцесса нашла ее через два дня, когда ведьма прогуливалась по дворцовому саду, вдыхая сладкий аромат цветов, наслаждаясь моментом покоя. К удивлению, последние дни были наполнены спокойствием, поэтому силы Ванды находились в равновесии. Брюнетка улыбается своей собеседнице, накрывает ее ладонь своей и слегка пожимает, внушая её легкую степень уверенности, но не переходя грань и не ломая ее волю, лишь дает почувствовать свою уверенность.
- Я готова попробовать. Приведи его сюда через час, - Шури кивает, сразу же удаляясь. Ванда предполагает, что ученой надо провести последние опыты над Солдатом, чтобы убедиться, что она сделала все возможное со своей стороны. Оставшееся до встречи время Ведьма тратит на медитацию, устроившись на скамейке в тени раскидистого дерева. Ее дыхание выравнивается, сердцебиение замедляется, а мысли становятся тише. Алый хаос, циркулирующий по ее венам, удается усмирить, но Ведьма надеется, что ей не придется его использовать сегодня. Тяжелые шаги, раздающиеся за спиной, заставляют сердце биться быстрее.

Победа над Альтроном далась Мстителям слишком дорогой ценой по мнению Ванды.
По официальным сводкам, потери среди мирных жителей минимальны - лишь десяток людей находились в критическом состоянии в реанимации, остальные отделались лишь поверхностными травмами. Никто не погиб стараниями возродившегося Щ.И.Т.'а. Всех успели эвакуировать из разрушающейся Соковии. Вот это повезло, посмеиваются между собой агенты в свободное время, а Ванде хочется выть. Ей хочется стереть улыбки с их лиц, потому что они не имеют никакого права быть такими счастливыми, когда она буквально разрушается изнутри. Пьетро так и не пришел в себя. Доктор Чо и ее коллеги разводили руками - его показатели были отличными, регенерация сделала свое дело, все повреждения исцелились. Физически он был в порядке. По всем законам медицины, он уже должен был восстановиться.

Но Пьетро упрямо не приходил в себя. Ванда грустно улыбается, понимая, что это очень в характере ее брата. Он всегда все делал ей назло. Не мог удержаться, чтобы не бросить очередной вызов всему этому гребанному миру. Доведенная до отчаяния Ведьма даже рискнула, и попыталась прочитать мысли находящегося в коме брата. Безуспешно. Его мысли были подобны хаосу, но хаосу для Ванды непривычному - словно пытаться одновременно смотреть с десяток включенных на разных каналах телевизоров. Алый туман едва коснулся его висков, Максимова не стала давить и пытаться силой прочитать брата. Единственное, что она уловила, это одно слово. Ее имя. И этого ей хватило. Пьетро жив. Просто спит. Ванда навещает палату своего близнеца каждый день. Проводит там буквально пару минут, чуть сжимает его плечо или же запястье, нащупывая пульс, иногда касается кончиками пальцев его щеки. И невольно улыбается. Алые искры охватывают похудевшие запястья, но он не просыпается.

Вернись ко мне, пожалуйста.

Ведьма обнимает себя ладонями, чуть поглаживая худые плечи, устраиваясь в кресле около его кровати. Она закидывает ноги на тумбочку, откидывая голову назад и с шумом выдыхая, чувствуя, как расслабляется каждая клеточка ее тела. Максимова даже не помнит, когда в последний раз полноценно отдыхала. Когда она действительно нормально отдыхала - Ванда была напряжена в окружении агентов и Мстителей, несмотря на их попытки наладить с ней отношения. И хотя их мысли были для нее, как открытая книга, Ведьма так и не нашла в себе силы поверить им. После того, что она с ними сделала? Ей не может быть прощения. Но тем не менее, Мстители простили ее - ей даже не нужно было прикладывать усилия, чтобы прочитать их. Они действительно ни в чем ее не винили. И от этого Ванде было очень плохо.

А что дальше?
Как она может жить дальше, когда ее брат все равно, что мертв?

Наташа. Клинт. Сэм. Стив. Черт возьми, даже Тони. Они все пытались повлиять на Ванду. Разговаривали с ней. Поддерживали ее. Но этого было недостаточно. Никто из них по-настоящему ее не понимал. Максимова проводит кончиками пальцев по тонкой коже запястья своего брата, прикрывая глаза. Она пытается найти в себе силы, чтобы встретиться с Эриком. Пьетро был не только ее братом, он был еще и сыном Магнето. Нет, не был, есть. Он не умер. Близнецы никогда не были близки с Леншерром, даже когда были членами Братства, но подобные связи нельзя просто взять и вычеркнуть. Когда-то давно они уже расстались на отрицательной ноте. Их отношения нельзя охарактеризовать каким-то однозначным термином, но кровь не вода - они не могут отрицать взаимное притяжение и любопытство.

А что могло бы быть, если...
Если бы Магда не испугалась и осталась с Эриком. Если бы Леншерр воспитывал и вырастил близнецов. Если бы им не пришлось пережить смерть своих родителей. Максимова до сих пор иногда просыпалась от кошмаров, связанных с именем Старка, хотя самого Тони уже перестала ненавидеть, увидев, что он искренне раскаивается в том, что сделал в прошлом. Никто не застрахован от ошибок. 

Возможно, только возможно, Ванда нуждается в своем отце больше, чем в лидере мутантов. Вернее, в настоящий момент она действительно нуждается в родном человеке. Поэтому никому не рассказывает о том, куда направляется. Она обманывает видео-камеры, угадывая слепые зоны [уроки Вдовы не прошли даром]. Легко и непринужденно улыбается Сэму, который попытался утянуть ее на очередную тренировку, в попытках отвлечь ее мысли от больничной палаты. В ответ она лишь неопределенно машет рукой с именной карточкой от Старка и подмигивает Соколу - по официальной версии она собирается на шоппинг. Все лишь облегченно улыбаются и расслабленно выдыхают - к ней относились как к атомной бомбе, ожидая взрыва в любой момент. Знали бы, к кому направляется их Алая Ведьма.

В особняк Братства Ведьма добирается за полтора часа - Эрику хотелось уединенности. Она три раза меняла такси, чтобы запутать возможную слежку - от Романовой ей передалась неустанная паранойя, в конце концов лицо младшей Максимовой успело примелькаться в новостях. Но ее никто не узнавал. Возможно, дело было в новом цвете волос - не так давно под давлением окружающих ее агентов, Ванда перекрасила волосы в светло-пшеничный, Пьетро бы понравилось. Теперь их сходство было еще более очевидно. Да и черты Магнето в выражении ее лица проступили более явно. Возможно именно поэтому, никто не задавал ей лишних вопросов, когда Ванда магией открыла двери особняка. Ей не нужно было уточнять, где Магнето - она уловила отголосок мыслей Эрика на втором этаже. Дверь кабинета была не заперта, но в любом случае, она не стала утруждать себя стуком.   

Здравствуй, папа, - Ванда с трудом находит в себе силы улыбнуться и встретить стальной взгляд Эрика. Он наверняка слышал о произошедшем в Соковии, но не мог знать, что именно там произошло - Щ.И.Т. выдал СМИ крайне скупую на подробности сводку событий. Руки ведьмы не могут найти себе покоя - она щелкает пальцами, поправляет подол платья, заправляет за ухо выбившуюся прядь волос, сдвигает на пару сантиметров никому не мешающую кружку с уже давно остывшим чаем. Само его присутствие одновременно и нервирует Максимову, и успокаивает. Раздражает.

Пьетро в коме, - голос звучит на удивление ровно и даже безэмоционально, совершенно не отражая бушующих в груди Ведьмы эмоций. Невольно она чуть расправляет плечи, не отводя взгляда от лица своего отца.

Барный стул был на редкость не удобным, она постоянно ерзала, пытаясь найти положение, при котором можно будет сидеть и не бояться свалиться с этого насеста, но безуспешно. И это она ведь трезвая, страшно представить, как тяжело залезать на такой стул человеку, который подвыпил. Зато бармену легко определять, кому уже пора домой: свалился со стула, бери телегу, вывози народ. Геката огляделась по сторонам, оценивая публику. Собравшиеся в баре люди были серьезны, выпивали лишь чтобы снять стресс, разговоров велось мало, признаков веселья не наблюдалось. Хотя сам по себе алкоголь и не несет радости, если к нему не приложил руку Дионис и его прислужники. А некоторые люди вообще как будто были созданы Зевсом без опции «веселиться». Забыл Громовержец в них вложить хотя бы щепотку жизнелюбия. Конечно, это же всего лишь не то теория, не то шутка. Скорее, шутка. Геката пытается подбодрить саму себя. Ей не слишком нравится бывать среди людей.

Людей она, разумеется, не боится, просто провела в Подземном Царстве достаточно много времени, чтобы он стал ее домом, а она – его важной частью. Она все-таки не Персефона, чье длительное отсутствие во владениях повелителя душ мертвых замечает весь мир. Просто воздух там другой, дышится легче, там тихо и никто не беспокоит, можно наслаждаться уединением и заниматься своими опытами в теплицах. Самые смертоносные растения планеты были созданы в ее лаборатории, где она напитала их ядом глубин Стикса и отчаянием тех, кому уже не суждено увидеть свет солнца. Геката любит экспериментировать.

Да и все человечество, населявшее поверхность, начиналось когда-то с опыта, с вопроса «А что если?..» У каждого бога свое мнение, касательно того насколько удачным вышел этот эксперимент. Ей чаще всего приходилось видеть людей не с лучшей их стороны, так что в целом ее мнение о них было не слишком высоким. Вот и сейчас она отсиживала задницу в потертой забегаловке в маленьком американском городишке, потому что люди ее подвели.
Люди любят новости, они так отмеряют ход времени, что делать им необходимо, потому что осознание собственной смертности сжимает их сердца в тиски от страха, а если провести подмену понятий и начать отмечать неотвратимое приближение смерти как радостное событие, то реальность становится сносной. Поэтому они так и любят делать насечки на древе собственных жизней, цепляясь даже за крошечный успех, ища стимул идти вперед. Люди любят подводить итоги.

Сводка новостей заставляет всех притихнуть и внимательно вслушиваться. Всплеск насилия, невиданная жестокость, к работе над этим делом нужно привлечь больше полицейских, ритуальные убийства, а вот это уже интересно. Похоже, что она нашла то, что искала. Геката довольно ухмыляется, делает большой глоток и ловит на себе взгляд мужчины, сидевшего неподалеку. Видимо, ее улыбка стала резким контрастом, людям не так положено реагировать на трагические события.

- Что ты на меня так уставился? Я-то все еще жива, и за это определенно стоит выпить.

Она отсалютовала кружкой, продолжая разглядывать любителя осуждать других взглядом.
- Ты не похож на местных жителей, глаза у тебя не такие…сытые. Я смотрю на тебя и вижу человека, который не привык сидеть на одном месте. Откуда ты и что забыл в этой дыре?

Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Ничем другим изменения в моей жизни объяснить нельзя. Смерть тетушки в ее день рождения стала спусковым крючком для абсолютного безумия. Вся моя жизни была построена на лжи. Мои кузены спят друг с другом. Моя любимая тетушка родила внебрачного ребенка и в принципе не была такой безгрешной, как я думала. Дядюшка проигрывал шестизначные суммы в казино и связался с мафией. А теперь еще оказывается над моим родом висит проклятие, пока я не выйду замуж. Что дальше?   

Нет, здравая часть моего мозга понимает, что это все бред, неудачное стечение обстоятельств и чья-то злая шутка, заговор с целью свести меня с ума. Не получилось обвинить в убийстве тетушки и сделать недостойной наследницей, так попытались найти другой способ. Наследство Аннетт Сильвер-Харрис очень лакомый кусочек, за такие деньги и умереть не жалко, наверное. Но все же, не могу отмахнуться от противного голоска на периферии сознания, который почему-то звучит как голос одного из близнецов Кадоганов. Даже не знаю, к сожалению или к счастью, что никто из моих друзей не поддержал меня. Наверное, все же к счастью, должен хоть кто-то здраво соображать. Хватит им и одной истерички в их рядах. Впрочем, не знаю, что со мной было бы без них, как бы я выдержала все, что одновременно свалилось на меня. Слишком много для одной хрупкой блондинки. Я просто хочу спокойно выдохнуть и расслабиться, перестать оборачиваться через плечо. Хотя бы на несколько дней.

— Я передумала, я не лечу с тобой в Стокгольм, — в этот раз я даже не удосуживаюсь постучать, заходя в номер Александра, используя дубликат ключа, который он чуть ранее вручил мне, в десятый раз открывая мне дверь. Видимо, Алекс предпочитал другой вид физической активности [миссия: пытаюсь не покраснеть от этой мысли — провалена]. Мне даже не нужно видеть его лицо, чтобы знать, что он сейчас закатывает глаза, но это неважно, потому что на этот раз я на сто процентов уверенна, что не полечу в чужую страну, сбегая из своих проблем. И нет, это совершенно не связано с "пора тебе познакомиться с моей мамой". Вот же самодовольный засранец, с чего он вообще взял, что я хочу знакомиться с его мамой. Велика важность, что он вообще о себе возомнил. Думает, что пара поцелуев, жаркий шепот ничего не значащих признаний на ухо да его слишком умелые пальцы, и я растаяла, как мороженое на солнце? Не с той связался, надеюсь, тетушка с небес гордится мной.

— Мне надо разобраться с наследством, с бизнесом тетушки, да еще и ремонт особняка, я не могу все это бросить, — слова срываются с моего языка раньше, чем я успеваю их обдумать, и даже я сама понимаю, как слабо звучат мои аргументы, но упрямо скрещиваю руки на груди, вставая напротив дивана, где вольготно расположился Нильсен с книгой в руках. За последние два моих визита в его номер он не удосужился поменять свое местоположение. С трудом удерживаюсь, чтобы в свою очередь не закатить глаза, но в этот раз я должна его убедить в серьезности моих намерений. Какое-то проклятие уже не кажется таким страшным, как знакомство с мамой Алекса. Ну то есть, мне, конечно, любопытно было бы на нее посмотреть, но не настолько. Я все еще очень ярко помню, как отреагировал швед на первое появление Рейчел на пороге моего особняка. Я даже увидела нотки страха в его голубых глазах. И не уверена, что готова столкнуться с той, кто родила и воспитала такого невыносимого мужчину, как Александр.

Делаю глубокий выдох, не отводя взгляда от лица Нильсена, невольно хмуря брови. Меня немного напрягает полное отсутствие реакции на мое возмущение. Ну то есть, конечно, нечто подобное он уже выслушивал почти десять раз с некоторыми вариациями, но ведь в этот раз я абсолютно серьезна. Я не поеду с ним в Швецию! Действительно не поеду. Борюсь с совершенно детским порывом топнуть ногой, вместо этого лишь приземляюсь на диван рядом с Александром, из любопытства пытаясь заглянуть в его книгу, после откидываясь на спинку, запрокидывая голову и накрывая глаза ладонью. Как обычно в его присутствии меня бросает в жар.

— Алекс, я серьезно, я не поеду, — переведя дыхание, чуть приподнимаюсь, опираясь на подушки, смотря куда угодно, но не на него, — Да и как ты меня представишь ей? — вовремя прикусить свой язык я не успеваю, но возвратить свои слова уже не могу. Что ж, тетя учила меня встречать невзгоды с широко расправленными плечами и гордо поднятой головой. Пусть ответит, сколько можно мучить и дразнить друг друга, мне нужно знать, что он ко мне испытывает. Взаимны ли мои чувства.